La diseñadora que ordenó caminos

Un lienzo lleno de caos

Ima­gi­na con­du­cir por una carre­te­ra nue­va. La nie­bla es den­sa y la velo­ci­dad alta. De repen­te, una señal apa­re­ce. Pero no entien­des lo que dice. Sus letras son con­fu­sas y el men­sa­je poco cla­ro. Este era el pano­ra­ma en el Rei­no Uni­do antes de los años sesen­ta. Las carre­te­ras bri­tá­ni­cas eran un autén­ti­co des­or­den de seña­li­za­ción. Cada región usa­ba sus pro­pias reglas, tipo­gra­fías y colo­res sin cri­te­rio alguno. El resul­ta­do era un caos peli­gro­so para los con­duc­to­res. La fal­ta de un sis­te­ma uni­fi­ca­do crea­ba con­fu­sión. Ade­más, con la cons­truc­ción de las pri­me­ras auto­pis­tas, el pro­ble­ma se agra­vó. Los vehícu­los cir­cu­la­ban mucho más rápi­do. Por lo tan­to, se nece­si­ta­ba una solu­ción urgen­te y efi­caz. Hacía fal­ta un len­gua­je visual que todos pudie­ran enten­der al ins­tan­te. Un dise­ño que no solo infor­ma­ra, sino que tam­bién sal­va­ra vidas. En este con­tex­to de nece­si­dad, una joven dise­ña­do­ra lla­ma­da Mar­ga­ret Cal­vert esta­ba a pun­to de cam­biar­lo todo. Su tra­ba­jo, jun­to a Jock Kin­neir, trae­ría orden y cla­ri­dad a las vías bri­tá­ni­cas. Sin duda, su inter­ven­ción demues­tra cómo el buen dise­ño res­pon­de a pro­ble­mas reales. No se tra­ta solo de esté­ti­ca. Se tra­ta de fun­cio­na­li­dad, segu­ri­dad y comu­ni­ca­ción efec­ti­va. Un prin­ci­pio que cual­quier empre­sa debe­ría apli­car a sus pro­pios docu­men­tos. Por­que un men­sa­je cla­ro siem­pre lle­ga más lejos.​

El origen de todo

Mar­ga­ret Cal­vert no nació en Ingla­te­rra, sino en Sudá­fri­ca en 1936. Su fami­lia se tras­la­dó al Rei­no Uni­do cuan­do ella tenía cator­ce años. Des­de joven, mos­tró un gran talen­to para la ilus­tra­ción. Por eso, deci­dió estu­diar en la pres­ti­gio­sa Chel­sea Colle­ge of Art. Sin embar­go, ella sen­tía que la ilus­tra­ción no era su ver­da­de­ra voca­ción. Aspi­ra­ba a ser dise­ña­do­ra, un cam­po que por enton­ces era muy nue­vo. Duran­te sus estu­dios, tuvo la suer­te de tener como pro­fe­sor a Jock Kin­neir. Él era ya un dise­ña­dor grá­fi­co des­ta­ca­do. Kin­neir reco­no­ció rápi­da­men­te el poten­cial de Cal­vert y la tomó bajo su tute­la. Poco des­pués, a Kin­neir le encar­ga­ron un pro­yec­to muy impor­tan­te. Debía dise­ñar toda la seña­lé­ti­ca del aero­puer­to de Gat­wick. Cal­vert, recién gra­dua­da, le pidió ayu­dar­le. Aquel fue su pri­mer tra­ba­jo real como dise­ña­do­ra. Jun­tos, inves­ti­ga­ron cuál era la com­bi­na­ción de colo­res más efec­ti­va. Final­men­te, eli­gie­ron el negro sobre ama­ri­llo por su alta visi­bi­li­dad. Tras el éxi­to en Gat­wick, Cal­vert se unió à la ofi­ci­na de Kin­neir. Allí, su inte­rés por la tipo­gra­fía cre­ció enor­me­men­te. Empe­za­ron a tra­ba­jar para clien­tes impor­tan­tes y a pulir sus habi­li­da­des. La cola­bo­ra­ción entre ellos fue tan fruc­tí­fe­ra que pron­to reci­bie­ron el encar­go que defi­ni­ría sus carre­ras. Debían crear un sis­te­ma de seña­les para las nue­vas auto­pis­tas británicas.

Letras a toda velocidad

El reto de las auto­pis­tas era mayúscu­lo. Las seña­les debían ser legi­bles a más de cien kiló­me­tros por hora. Esto reque­ría un enfo­que com­ple­ta­men­te nue­vo. Las tipo­gra­fías exis­ten­tes, con sus rema­tes y ador­nos, no ser­vían. Se embo­rro­na­ban con la velo­ci­dad y la dis­tan­cia. Por ello, Kin­neir y Cal­vert comen­za­ron a expe­ri­men­tar des­de cero. Rea­li­za­ron prue­bas exhaus­ti­vas en un aeró­dro­mo aban­do­na­do. Colo­ca­ban sus dise­ños en el techo de un coche. Lue­go, con­du­cían hacia ellos a toda velo­ci­dad para ver cuán­do se podían leer. Obser­va­ron que las letras con cur­vas sua­ves y for­mas abier­tas eran más fáci­les de des­ci­frar. Así nació la tipo­gra­fía Trans­port. Esta fuen­te uti­li­za­ba una mez­cla de mayús­cu­las y minús­cu­las. Esto era algo revo­lu­cio­na­rio para la épo­ca. Las mayús­cu­las y minús­cu­las crean silue­tas de pala­bras más reco­no­ci­bles. Por ejem­plo, la pala­bra «Lon­don» tie­ne una for­ma más dis­tin­ti­va que «LONDON». Esto ayu­da al cere­bro a pro­ce­sar­la más rápi­do. Ade­más, dise­ña­ron un tipo de letra espe­cí­fi­co para las auto­pis­tas, lla­ma­do Motor­way. Era una ver­sión más con­den­sa­da para enca­jar nom­bres lar­gos en los car­te­les. Tam­bién defi­nie­ron un sis­te­ma de colo­res cohe­ren­te. Azul para auto­pis­tas, ver­de para carre­te­ras prin­ci­pa­les y blan­co para las loca­les. Este sis­te­ma lógi­co y legi­ble trans­for­mó la expe­rien­cia de con­du­cir. Demos­tra­ron que la tipo­gra­fía era una herra­mien­ta de inge­nie­ría, no solo un adorno.​

Pictogramas con alma propia

Ade­más de la tipo­gra­fía, Cal­vert fue la prin­ci­pal res­pon­sa­ble de los pic­to­gra­mas. Esas imá­ge­nes sen­ci­llas que nos advier­ten de peli­gros o nos dan indi­ca­cio­nes. Ella creía que los sím­bo­los debían ser uni­ver­sa­les y fácil­men­te com­pren­si­bles. Pero tam­bién que­ría que tuvie­ran un toque humano. Que­ría que trans­mi­tie­ran cer­ca­nía y no una fría auto­ri­dad. Por ejem­plo, para la señal de «ani­ma­les de gran­ja», dibu­jó una vaca. Pero no una vaca cual­quie­ra. Se basó en Patien­ce, una vaca que recor­da­ba de una gran­ja cer­ca­na a don­de cre­ció. Este deta­lle le dio al pic­to­gra­ma una cali­dez espe­cial. Para la señal de «cru­ce de esco­la­res», fue aún más per­so­nal. El dibu­jo de la niña mayor lle­van­do de la mano al niño peque­ño está basa­do en una foto de ella mis­ma de niña. Que­ría que la señal evo­ca­ra una sen­sa­ción de cui­da­do y pro­tec­ción. Cal­vert sen­tía que los pic­to­gra­mas exis­ten­tes eran dema­sia­do rígi­dos. La ante­rior señal de «hom­bres tra­ba­jan­do» mos­tra­ba una figu­ra que pare­cía más un robot que una per­so­na. Ella la redi­se­ñó para que el hom­bre cavan­do con la pala tuvie­ra un aspec­to más natu­ral y diná­mi­co. Sus dise­ños son tan efec­ti­vos que se han con­ver­ti­do en un están­dar inter­na­cio­nal. Con­si­guió crear un len­gua­je visual que todos entien­den, sin impor­tar el idio­ma. Y lo hizo con una sen­si­bi­li­dad y un encan­to que toda­vía hoy nos acom­pa­ñan en cada viaje.

Del asfalto a los railes

El éxi­to del sis­te­ma de seña­li­za­ción vial fue rotun­do. Su cla­ri­dad y cohe­ren­cia sen­ta­ron un pre­ce­den­te. Por eso, no es de extra­ñar que pron­to les encar­ga­ran otro gran pro­yec­to. Esta vez se tra­ta­ba de uni­fi­car la seña­lé­ti­ca de Bri­tish Rail, la com­pa­ñía ferro­via­ria nacio­nal. El sis­te­ma ferro­via­rio tenía un pro­ble­ma simi­lar al de las carre­te­ras. Cada esta­ción usa­ba sus pro­pios car­te­les, con dife­ren­tes tipo­gra­fías y esti­los. Esto gene­ra­ba con­fu­sión entre los pasa­je­ros. Para solu­cio­nar­lo, Kin­neir y Cal­vert desa­rro­lla­ron la tipo­gra­fía Rail Alpha­bet. Era una fuen­te robus­ta y cla­ra, dise­ña­da para fun­cio­nar en todo tipo de sopor­tes. Des­de los gran­des pane­les de hora­rios has­ta los peque­ños letre­ros de los ande­nes. Su dise­ño era tan ver­sá­til que tam­bién se adop­tó en aero­puer­tos y en el Ser­vi­cio Nacio­nal de Salud (NHS). El tra­ba­jo del dúo se con­vir­tió en el están­dar de fac­to para el dise­ño de infor­ma­ción en el sec­tor públi­co bri­tá­ni­co. Ellos demos­tra­ron la impor­tan­cia de un sis­te­ma de iden­ti­dad visual cohe­ren­te. Un sis­te­ma bien dise­ña­do no solo mejo­ra la expe­rien­cia del usua­rio. Tam­bién trans­mi­te una ima­gen de efi­cien­cia y pro­fe­sio­na­li­dad. Esta lec­ción es fun­da­men­tal para cual­quier orga­ni­za­ción. Tener una comu­ni­ca­ción visual uni­fi­ca­da en todos los docu­men­tos y pla­ta­for­mas, gene­ra con­fian­za. Y la con­fian­za, como Cal­vert bien sabía, es cla­ve para que un men­sa­je sea efi­caz. Sus prin­ci­pios de dise­ño siguen sien­do tan rele­van­tes hoy como lo fue­ron entonces.

La tipografía con nombre

Aun­que su tra­ba­jo más famo­so lo reali­zó jun­to a Kin­neir, Mar­ga­ret Cal­vert tam­bién tuvo una pro­lí­fi­ca carre­ra en soli­ta­rio. A fina­les de los años seten­ta, reci­bió un encar­go muy espe­cial. Debía dise­ñar la iden­ti­dad visual para una nue­va ciu­dad fran­ce­sa, Saint-Quen­tin-en-Yve­li­nes. Para este pro­yec­to, Cal­vert creó una nue­va tipo­gra­fía de esti­lo slab serif. Este tipo de letra se carac­te­ri­za por tener rema­tes grue­sos y rec­tan­gu­la­res. Sin embar­go, a los pro­mo­to­res fran­ce­ses no les con­ven­ció la pro­pues­ta. Con­si­de­ra­ron que su dise­ño era dema­sia­do audaz y lo recha­za­ron. Afor­tu­na­da­men­te, aquel tra­ba­jo no cayó en el olvi­do. Unos años más tar­de, el sis­te­ma de metro de Tyne and Wear, en el nores­te de Ingla­te­rra, bus­ca­ba una nue­va fuen­te para su seña­lé­ti­ca. Vie­ron el dise­ño de Cal­vert y les encan­tó. Lo adop­ta­ron para toda su red de trans­por­te, inclu­yen­do metro, auto­bu­ses y ferris. La tipo­gra­fía fue bau­ti­za­da con el nom­bre de su crea­do­ra: Cal­vert. Fue un mere­ci­do reco­no­ci­mien­to a su talen­to. La fuen­te Cal­vert es un buen ejem­plo de su ver­sa­ti­li­dad como dise­ña­do­ra. Demues­tra que su habi­li­dad iba más allá de las tipo­gra­fías sin rema­tes (sans-serif) para seña­les. Podía crear dise­ños con fuer­te per­so­na­li­dad sin sacri­fi­car la legi­bi­li­dad. Este pro­yec­to tam­bién nos deja una lec­ción impor­tan­te. A veces, una bue­na idea nece­si­ta encon­trar el clien­te ade­cua­do para brillar.

Un legado siempre presente

Mar­ga­ret Cal­vert tie­ne aho­ra más de ochen­ta años, pero su influen­cia sigue muy viva. Duran­te casi cua­tro déca­das, fue pro­fe­so­ra en el Royal Colle­ge of Art. Allí for­mó a gene­ra­cio­nes ente­ras de dise­ña­do­res grá­fi­cos, trans­mi­tién­do­les su rigor y su enfo­que huma­nis­ta del dise­ño. Su con­tri­bu­ción ha sido amplia­men­te reco­no­ci­da. En 2016, fue nom­bra­da Ofi­cial de la Orden del Impe­rio Bri­tá­ni­co (OBE) por sus ser­vi­cios à la tipo­gra­fía y la segu­ri­dad vial. Su tra­ba­jo se han expues­to en el pres­ti­gio­so Design Museum de Lon­dres. Pero qui­zás, la prue­ba más evi­den­te de la vigen­cia de su lega­do está en el mun­do digi­tal. En 2012, el gobierno bri­tá­ni­co deci­dió uni­fi­car todas sus pági­nas web bajo un úni­co domi­nio: GOV.UK. Para ello, nece­si­ta­ban una tipo­gra­fía que fue­ra cla­ra y acce­si­ble en pan­ta­lla. ¿Cuál eli­gie­ron? Una ver­sión actua­li­za­da de la míti­ca Trans­port, adap­ta­da para el entorno digi­tal. Así, las letras que Cal­vert dise­ñó para ser leí­das a toda velo­ci­dad en una auto­pis­ta, aho­ra faci­li­tan la lec­tu­ra en millo­nes de pan­ta­llas. Es la demos­tra­ción defi­ni­ti­va de que los prin­ci­pios del buen dise­ño son atem­po­ra­les. La cla­ri­dad, la cohe­ren­cia y el enfo­que en el usua­rio son tan impor­tan­tes en un car­tel de carre­te­ra como en una pági­na web. O como en un infor­me de empre­sa. El tra­ba­jo de Cal­vert nos recuer­da que el dise­ño es, ante todo, una herra­mien­ta para resol­ver pro­ble­mas y faci­li­tar la vida de las personas.​

---

Referencias

• Design Coun­cil (2018). «Eight Deca­des of Bri­tish Design». Design Coun­cil. Este libro ofre­ce una pano­rá­mi­ca del dise­ño bri­tá­ni­co de los últi­mos 80 años. Sitúa el tra­ba­jo de Cal­vert y Kin­neir como un pilar fun­da­men­tal en la his­to­ria del dise­ño de infor­ma­ción del Rei­no Uni­do, con­tex­tua­li­zan­do su impac­to a nivel nacional.
• Mac­Mi­llan, N. (2006). «An A–Z of Type Desig­ners». Yale Uni­ver­sity Press. Una obra de refe­ren­cia que cata­lo­ga a los dise­ña­do­res de tipo­gra­fías más influ­yen­tes. Inclu­ye a Mar­ga­ret Cal­vert, deta­llan­do sus con­tri­bu­cio­nes téc­ni­cas y esti­lís­ti­cas al mun­do de la tipo­gra­fía, lo que per­mi­te apre­ciar su figu­ra entre los gran­des del sector.​
• Shaugh­nessy, A. (Ed.). (2020). «Mar­ga­ret Cal­vert: Woman at Work». Unit Edi­tions. Es la pri­me­ra mono­gra­fía dedi­ca­da exclu­si­va­men­te à la obra de Mar­ga­ret Cal­vert. El libro, sur­gi­do a raíz de una expo­si­ción en el Design Museum, explo­ra no solo su tra­ba­jo en seña­li­za­ción, sino tam­bién pro­yec­tos menos cono­ci­dos y su face­ta como docen­te, ofre­cien­do una visión com­ple­ta de su carrera.​
• Depart­ment for Trans­port (2022). «Traf­fic Signs Manual». The Sta­tio­nery Offi­ce. Esta es la publi­ca­ción ofi­cial del gobierno bri­tá­ni­co que regu­la el uso de las seña­les de trá­fi­co. Es, en esen­cia, el manual de ins­truc­cio­nes del sis­te­ma que Cal­vert y Kin­neir crea­ron, y sir­ve como tes­ti­mo­nio de la apli­ca­ción prác­ti­ca y dura­de­ra de sus prin­ci­pios de diseño.​
• Gar­land, K. (1966). «Graphics Hand­book». Stu­dio Vis­ta. Un manual clá­si­co de dise­ño grá­fi­co con­tem­po­rá­neo à la obra de Cal­vert. Aun­que no se cen­tra en ella, ayu­da a enten­der el con­tex­to pro­fe­sio­nal de la épo­ca y los prin­ci­pios de comu­ni­ca­ción visual que se esta­ban con­so­li­dan­do, muchos de los cua­les son visi­bles en el tra­ba­jo de Calvert.